Однією з найгарячіших тем в області науки 21-го століття є дослідження планет навколо зірок, схожих на наше Сонце. Такі планети прийнято називати "екзопланет". Однією з ключових цілей таких досліджень стане виявлення світів, схожих на Землю.

Європейське космічне агентство (ЄКА) в даний час готує нову космічну місію з пошуку екзопланет, що отримала назву PLATO. Місія, як очікується, стартує в 2024 році і буде спрямована на пошук планет, які розташовані на такій же відстані від своїх зірок, як Земля від нашого Сонця.

Місія PLATO була обрана для реалізації в рамках розгляду Космічної програми на 2015 - 2025 роки і розрахована на шість років. Всього було розглянуто п'ять різноманітних пропозицій. Слід зазначити, що на даний момент ще не знайдено жодної екзопланети, схожої на Землю і знаходиться в зоні своєї зірки. У разі успіху, PLATO стане піонером в пошуку нових світів для людства.

Дон Pollaco , Університет Уорвіка професором фізики і лідер консорціуму PLATO науки , у своєму недавньому заяві: "Це чудова новина для всієї Європи, адже PLATO дозволить зробити перший систематичний огляд навколишніх планет. Кілька років тому про це ми могли тільки мріяти, а тепер це вже стає науковим фактом".

У підсумковому документі перераховуються організації, які будуть брати участь у підготовці проекту: e2V Technology і UCL будуть поставляти прилади для зв'язку, а велика частина програмного забезпечення для обробки зображень надійде з Кембриджського університету.

Доктор захищав heike Rauer з Німецького аерокосмічного центру (German Aerospace Center - DLR) впевнено пророкує: "Ми знайдемо планети в житловій зоні зірок, де можливе знаходження рідкої води і де може зберігатися життя. PLATO буде вимірювати розміри, масу та вік планетних систем, які виявить. В останні 20 років були виявлені більше тисячі екзопланет з досить багатьма мульти-планетними системами серед них. Але більшість цих систем істотно відрізняються від нашої Сонячної системи за своїми властивостями.PLATO зможе твердо виявляти саме ті системи, які мають схожі параметри з нашою Сонячною системою".

Як пояснюють фахівці ЄКА, PLATO буде використовувати періодичне затемнення виявленого зоряного світла, викликане планетою, що обертається перед зіркою. Це буде досягнуто за масивом з 34 окремих 12 - сантиметрових телескопів і камер, встановлених на спостерігає платформі космічного зонда, який буде використовуватися для дослідження близько мільйона зірок. Ці "очі" можуть бути об'єднані в різних конфігураціях, що дає місії безпрецедентні можливості одночасного спостереження як яскравих, так і більш тьмяних об'єктів.

Розташований в одній з точок Лагранжа (зокрема L2), де гравітаційне тяжіння Сонця і Землі врівноважують один одного, PLATO буде залишатися у фіксованому положенні в просторі. Відстань від Землі до точки L2 складає близько 930 мільйонів миль.
Вимірювання Платона в поєднанні з наземними спостереженнями променевих швидкостей дозволить дослідникам розрахувати масу планет і їх радіус, а, отже, їх щільність.

"Спостереження планет у багатьох різних станах їх еволюції дасть нам ключі від минулого і майбутнього нашої власної планетної системи", – зазначає доктор Rauer.

Тільки знаючи такі дані, як радіус і маса планети вчені можуть відрізнити планету типу "Міні - Нептун» з високим вмістом газу, але низькою щільністю і скелясту планету з залізним ядром, таку як Земля. Обитаемость планети не може бути визначена без цієї інформації і ці два фундаментальних параметра не відомі з достатньою точністю для більшості відомих екзопланет.

З його безліччю телескопів і найбільшими камерами-сенсорами з коли-небудь літали в космос (PLATO складається з 136 датчиків CCD загальною площею близько 0,9 квадратних метрів), PLATO являє собою зовсім новий тип космічного телескопа. Розміщення космічного корабля дасть йому перевагу безперервного спостереження без перерви на схід Сонця або змазування зображень, викликане атмосферою Землі.

Ці унікальні атрибути повинні дозволити PLATO виявити планети розміром менше Землі і планет на відстанях від їх приймають зірок, подібних відстані від Землі до Сонця. Лише кілька таких малих планет відомі на відстанях зірка – планета, порівнянних з нашою Сонячною системою.Каталог потенційно жилих планет, який буде побудований завдяки даним, отриманим з PLATO, буде служити основою для подальших вимірювань і підтвердження відкриття нових планет, використовуючи Надзвичайно Великий Телескоп Європейської південної обсерваторії (E - ELT) , або наступне покоління великих космічних телескопів, таких як космічний телескоп Джеймса Вебба НАСА.

"PLATO з його унікальною здатністю полювати на системи, подібні до нашої, буде спиратися на спеціальні знання, накопичені низкою європейських місій, в тому числі Коро та Хеопса", – додав Альваро Хіменес, директор ЄКА по науці і Роботизованою розвідці.