Космічний апарат, що нагадує собою величезний соняшник вже найближчим часом буде задіяний для пошуку скелястих планет, подібних нашій Землі і обертаються на орбітах найближчих до нашої Сонячної системи зірок.

Прототип апарату носить назву Starshade і зараз його розробкою займаються спеціалісти з Лабораторії реактивного руху НАСА в Пасадені, штат Каліфорнія.

Пошук планет, які мають схожі з Землею розміри, склад і температуру, в останні роки є одним з пріоритетних завдань в астронавтики. Скелясті планети зазвичай мають відповідний температурний режим для підтримки води в рідкому стані. А вода в свою чергу є саме тим середовищем, в якій з великою часткою ймовірності може зародитися життя, нехай і в найрізноманітніших його найпростіших формах.

Космічним апаратом Кеплер, запущений НАСА, були виявлені сотні планет, що обертаються навколо інших зірок. Такі планети носять назву екзопланет і принаймні частина з них має схожі розміри з нашою Землею, а також розташовані в так званих житлових зонах своїх зірок.

Дослідники вважають, що пошук близнюків нашої планети – це лише питання часу і апарат Starshade є одним з кроків до досягнення цієї мети. Головна особливість Starshade полягає в тому, що він здатний блокувати яскраве світло зірок, орбіти яких є цікавлять нас планети. Після того, як апарат відокремиться від свого ракетоносія, він розгорне свої пелюстки і перейде в положення, блокує світло зірок. Таким чином ймовірність виявлення придатних для життя екзопланет різко зросте.