Учені, які вивчають поведінку світових льодових щитів і майбутні наслідки зміни льодовикового покриву для глобального підвищення рівня моря скоро отримають новий бортовий інструмент.

Нова система дозволить робити радіолокаційні вимірювання, які раніше були б занадто дорогими або важко здійсненними з допомогою пілотованих літаків.

У статті, опублікованій в останньому номері журналу IEEE Geoscience and Remote Sensing Magazine, дослідники з Центру дистанційного зондування льодових щитів (Center for Remote Sensing of Ice Sheets – CReSIS) при Університеті Канзасу зазначили, що вони успішно протестували використання системи компактної РЛС, інтегрованої з невеликою, легкої безпілотної авіаційної системою (БАС, Unmanned Aircraft System – UAS), яка дозволяє дивитися крізь лід і складати топографічні карти швидко рухомих льодовиків.

“Ми дуже раді тієї продуктивності, яку продемонстрували наш радара і БАС під час польових випробувань. Результати цих зусиль є дуже важливими, тому що мініатюрні РЛС, інтегровані в БАС, обіцяє зробити цю технологію широко доступною для наукового співтовариства", – сказав Рік Хейл, ад'юнкт-професор аерокосмічної інженерії та заступник директора технології в CReSIS.

За підтримки відділу Національного наукового фонду полярних програм і штату Канзас, команда CReSIS нещодавно успішно протестували БАС в польовому таборі в Західній Антарктиді.

Вимірювання стали першими в світі успішними вимірами льодовикового льоду за допомогою радаром на базі БАС. Якщо подальші випробування в Арктиці доведуть ефективність системи, то БАС в кінцевому рахунку може стати основою для вимірювання швидко мінливих областей Гренландії і льодових щитів Антарктики.

Використання безпілотних літальних апаратів в Антарктиді , яка стає предметом широкого міжнародного інтересу, як заплановано, буде обговорюватися в травні на майбутньому Консультативному наради договору про Антарктику в Бразилії.

Невеликий, але моторний БАС має злітну масу близько 38,5 кг (85 фунтів). Компактна система РЛС важить всього два кілограми, а антена конструктивно інтегрована в крило літака.

Радар, встановлені на БАС, як видається, є ідеальним інструментом для досягнення областей, які в іншому випадку було б виключно важко вивчити. Легка вага і невеликі розміри літального апарату і датчиків дають їм можливість легко добиратися у віддалені місця, а маневреність дозволяє протягом всього одного польоту отримати зразки, необхідні для створення точної шкали зображень.

Великі полярні льодовикові покриви містять величезні запаси прісної води нашої планети – причому настільки величезні, що у малоймовірному випадку раптового танення, глобальний рівень моря підніметься відразу на 66 метрів (216 футів).

Навіть фракція розплаву і пов'язане з ним підвищення рівня моря викличе серйозні проблеми для людей, що живуть в більш помірних областях земної кулі, так що вчені та інженери шукають більш швидкі й дешеві способи вимірювання крижаного покриву, що б спрогнозувати, як поведінка льодових щитів може змінитися в майбутньому.