Електроніка -ровесниця і надія ХХ століття. Ровесниця - тому що перший електронний вакуумний прилад - за зовнішнім виглядом його назвали електронної лампою, так він був схожий на звичайні електричні лампочки освітлення, - винайшли в самому початку нашого століття. Надія - тому що за минулі з того часу роки електронна техніка виконала запаморочливо швидкий і крутий шлях розвитку. Перші електронні прилади мали невеликий термін служби, виходили з ладу при трясці, при коливаннях температури. Але вони виявилися надзвичайно корисними в системах управління машинами.З їх допомогою слабкі електричні сигнали можна було посилити або послабити, скласти або відняти один з одного, «запам'ятати» до тих пір, поки вони не знадобляться для справи. З примхливих, споживали порівняно багато енергії електронних ламп вдалося створити обчислювальні машини, здатні виконувати розрахунки в тисячі разів швидше, ніж відомі до того часу механічні та електромеханічні обчислювальні пристрої.

Недосконалість електронних приладів перших поколінь стало причиною того, що магнітофони, фотоелементи, підсилювачі, обчислювальні електронні машини стали використовуватися в верстатобудуванні порівняно недавно - всього двадцять п'ять - тридцять років тому. Та й то сказати: заводські цехи дуже несхожі на лабораторії. Особливо цехи машинобудівних заводів.Шум, вибрацииот працюючих верстатів, струсу від бухающих неподалік величезних ковальських молотів і пресів - всього цього в металообробних цехах дуже багато.Але прекрасні робочі характеристики електроніки залучали інженерів: кращих приладів для систем автоматичного управління верстатами і придумати не можна! А що стосується низької надійності, так з цим недоліком вдалося впоратися. Сучасні електронні прилади з успіхом працюють навіть в пекельних умовах поверхні Венери. На зміну електронним лампам прийшла твердотільна електроніка без скляних і металевих балонів, у яких створювався вакуум, як в електричних лампах. Тепер на невеликій металевій пластинці завбільшки з ніготь можна розташувати складну схему.Такі прилади знайшли широке застосування в системах керування верстатами.

Сучасна інтегральна схема.

Виявилося, що команди виконавчим пристроям, включає і вимикає електромотори і електромагніти верстатів, зручно записувати цифрами на папері, а потім кодувати їх, тобто записувати у вигляді набору сигналів на звичайну магнітофонній плівці. Хороша для запису керуючих команд і перфострічка. Перфострічки виготовляють з особливо міцної папери, а потім пробивають у них невеликі отвори. Кожній цифрі відповідає певний набір отворів.«Читати» таку запис зручно з допомогою фотоелемента: треба тільки пропустити перфоленту, на якій записані команди, між звичайною електричною лампою і фотоелементом. Тоді фотоелемент буде видавати імпульс електричного струму кожен раз при попаданні на нього промінці світла. Групи імпульсів будуть відрізнятися один від одного, так як їх кількість залежить від числа отворів на перфоленте. Решта - «підрахувати» імпульси, перетворити їх у керуючий сигнал і направити його на потрібну виконавчий пристрій - роблять інші електронні прилади.

Тепер зайдемо разом в цех і подивимося, як ці можливості електроніки використовуються станкостроителями. Але спочатку треба заглянути в кімнату, де працюють технологи-програмісти. Це вони, сидячи за письмовими столами, «переводять» креслення на мову чисел. Так складають великі таблиці. Нічого схожого на креслення! А між тим у цих цифрах все, що потрібно для того, щоб виготовити деталь в точній відповідності з кресленням. В сусідній кімнаті - перфоратори, досить гучні пристрою, пробивають отвори в перфострічки.Виходить, що молоді дівчата, оператори перфораційних машин, теж займаються переведенням: вони переводять з мови на мову математики перфострічки...

В цей час до кімнати зайшов молодий чоловік у синьому халаті.

- Дівчата, готово? Ну-ка, давайте! - І, схопивши вже набиті і згорнуті у котушки перфострічки, він швидко вийшов з кімнати. Якщо ми встигнемо за ним, то як раз побачимо, як інженер вставляє котушку з перфолентой в невеликій блакитний шафа, стоїть близько шліфувального верстата. Вставив, натиснув кнопку, крикнув у бік:

- Гена, готово! - І так само швидко, як робив все дотепер, зник за верстатами.

Гена, а точніше кажучи, Геннадій Степанович Смирнов, широкий в плечах і усміхнений. Перш ніж привітатися, витер руки ганчір'ям, не дивлячись, кинув її в спеціальний металевий ящик. Я мимоволі простежив: потрапив чи ні? Потрапив, звичайно: йому тут на ділянці шліфувальних напівавтоматів все звично, як у власній квартирі. А господарство у Геннадія Степановича чимала: шість верстатів він обслуговує.

- Це все завдяки ЧПУ, - каже мені Смирнов.

ЧПК - числове програмне керування. Пристрій ЧПУ - той самий шафа, в який інженер вставив котушку з перфолентой. На перфоленте - програма, тобто вся потрібна для обробки деталі послідовність сигналів-команд верстата. Крутиться перфострічка, перемотується з одного бобіни на іншу. Миготять промінчики світла, проходячи крізь її отвори. А на верстаті під прозорою кришкою - вжжик, вжжик! - снопи сліпучих іскор з-під шліфувального круга. Минуло хвилин десять - феєрверк припинився.Підійшов до верстата Геннадій Степанович, підняв кришку, витягнув блискучий полірованим сріблом сталевий валик, переніс на візок. Натомість встановив такий же валик, тільки темнішим невідшліфованому. Грюкнули кришка, натиснута кнопка, і знову - вжжик, вжжик! І іскри щосили! А Смирнов вже у наступного верстата, перевіряє регулювання.

- Чим добре ЧПУ? - повторив мій питання Смирнов, коли я, знайшовши хвилинку, попросив його розповісти про роботу. - По-перше, - продовжив він,- тим, що не треба мені як приклеєного стояти біля верстата, стежити за його роботою. По-друге, на стрічці записуються самі точні, самі своєчасні команди. Верстати з ним працюють так, ніби ними безперервно і безпомилково керує майстер високої кваліфікації. Ось і виходить, - підсумував Геннадій Степанович, - я один - за шістьох, шлюбу немає зовсім, а якість виготовлення - найвище.