Встановивши на верстатах пристрою ЧПУ, інженери і науковці, технологи, робітники почали науково-технічну революцію у верстатобудуванні. Так що ж, ЧПУ вирішив всі завдання автоматизації верстатів?

- Ні, не все! Перші пристрої числового програмного керування взяли на себе дуже складну і відповідальну роботу: управління процесом обробки деталей. Але технологічний цикл складається не з одного тільки обробки. Спочатку заготовку деталі треба встановити на верстаті, закріпити її. Потім робітник, вивчивши робочі креслення або технологічну карту, повинен отримати на складі потрібний набір робочих інструментів. Під час роботи інструмент зношується, значить, його треба час від часу замінювати. І кожен раз зупиняється верстат.Поставити на місце свердло або токарний різець - справа ніби недовгий. Але якщо за зміну це потрібно зробити не раз чи два, а десятки разів, в результаті виявляється, що і тут втрати робочого часу великі. Ніяке ЧПУ не могло звільнити робітників від виконання цих операцій!

До того ж числове програмне управління не вирішило завдання скорочення непродуктивних витрат часу на подорожі... заготовок і деталей по цеху. Подорожі? Відповідне це слово для заводського цеху? Посудіть самі.

...Заводський цех для механічної обробки деталей. Високим дахом перекрито великий простір, може, з футбольне поле, може, трохи менше. Центральний проїзд схожий на проспект великого міста: його перетинають - як вулиці, проїзди вужчий. Тільки в кварталах не вдома, а верстати, в кожному кварталі різні. Вони так і називаються, ці квартали-ділянки: токарний, свердлильний, шліфувальний, фрезерний... Навіщо їх стільки?

Складні деталі спочатку обточують, потім свердлять, фрезерують, шліфують, словом, роблять все по порядку: кожну операцію на спеціалізованому верстаті. От і їздять заготовки по цеху з однієї ділянки на іншій, за різними адресами, вказаними у технологічній карті.Добре, якщо в цеху є конвеєр. Але і з ним витрати часу на переходи великі. В автоматизованих лініях маршрути між верстатами набагато коротше, але і тут багато часу йде на допоміжні операції. Адже на кожному верстаті деталь треба закріпити, потім, після обробки, звільнити від кріплення.

А про те, що крім того потрібно ще витратити час на установку і заміну робочого інструмента, ми з вами вже говорили.

Підрахували економісти, засмутилися: левова частка часу йде на... очікування обробки. А робочий цикл, час, коли інструменти, вгризаючись в сталь, свердлять отвори, фрезерують канавки, шліфують площині, коротше кажучи, змінюють форму заготовки, перетворюючи її в деталь, - це найголовніше набагато менше. Скоротити витрати праці, зменшити час виготовлення деталей і машин - найважливіше завдання творців нових верстатів. Що ж робити?

У 60-ті роки нашого століття конструкторам верстатів прийшла в голову ідея: а чи не можна придумати верстат, виконує не одну операцію, а кілька? Скажімо: свердління, фрезерування, шліфування? А ще краще, якщо на ньому одному можна буде виконувати всі потрібні операції підряд, не знімаючи заготовку з робочого столу. Багатоопераційний верстат з ЧПУ, ось що необхідно заводам!

Сказано - зроблено. Сконструювали такі верстати. Прикинули: ні, для повної автоматизації цього мало. І тоді - мріяти, так мріяти! - інженери задумали створити робот-автооператор для автоматичної заміни робочого інструменту. Тепер пристрій числового програмного управління стало, можна сказати, справжнім «господарем» верстата!

Отже, з усіх операцій робочого циклу залишилося тільки автоматизувати установку заготовки деталі на верстат. Це завдання доручили вирішити робототехникам - творцям роботів.

Тепер, коли інженери створили техніку, необхідну для автоматизації обробки деталей на металорізальних верстатах, довелося задуматися економістам і організаторів виробництва. Такі могутні станції просто невигідно використовувати в одну робочу зміну! Раз у них велика продуктивність, значить, великі втрати при простоях. І тоді на заводах почали організовувати роботу по-новому, щоб новітня техніка працювала цілодобово, з невеликими перервами на технічний огляд і попереджувальний ремонт.

Так станкостроітелі зробили ще один дуже важливий крок вперед - крок від заводу верстатів до верстата-заводу.