Більшість деталей машин знаходиться в експлуатації під дією зовнішніх сил. При цьому характер зовнішніх сил може бути найрізноманітнішим. Іноді зовнішня сила діє постійно протягом тривалого часу або статично.

Можуть бути інші умови роботи, коли зовнішня сила діє нетривалий час і дія має ударний характер. У цьому випадку навантаження має динамічний характер.

Нарешті, можливі випадки тривалого впливу багаторазово повторюваної сили. Зусилля носить пульсуючий, повторно-змінний, або, як називають інакше, циклічний характер. Деталі чи конструкції в цьому випадку працюють, як кажуть, на витривалість (або втома).

Для того щоб вирішити, який матеріал може бути використаний для виготовлення тієї або іншої деталі або конструкції, необхідно знати механічні властивості цього матеріалу.

Механічними властивостями матеріалу називається сукупність властивостей, які характеризують здатність матеріалу чинити опір дії зовнішніх зусиль.

Здатність чинити опір у всіх матеріалів залежить, по-перше, від того, яким чином прикладається зусилля (статично, динамічно або циклічно), по-друге, від того, який характер має зовнішнє зусилля — розтягуюче, стискаюча, крутящее, изгибающее і т. п.