Відпусткою називається операція термічної обробки, що полягає в нагріванні загартованої сталі до температури нижче критичної точки AC₁, витримці при цій температурі з подальшим охолодженням.

Залежно від температури розрізняють два види відпустки:

1. низький,

2. високий.

Низький відпустку

Низький відпустку характеризується нагріванням в інтервалі 120-200°, витримкою і наступним охолодженням на повітрі. Цей вид відпустки застосовують для інструментів і точних деталей, що виготовляються з інструментальної сталі, для яких важливі висока твердість і стабільність розмірів.

Ріжучий інструмент піддають низькому відпуску при температурах 160-200°.

В результаті відпустки сталь зберігає високу твердість, а іноді і підвищує її за рахунок розпаду залишкового аустеніту.

Вимірювальний інструмент і точні деталі піддають низькому відпуску при температурах 120-160°. Після такої відпустки (його іноді називають штучним старінням) розміри виробу не змінюються.

Сталь після низького відпустки зберігає високі міцнісні властивості, але набуває низькі пластичні властивості.

Високий відпустку

Високий відпустку характеризується нагріванням до температури 350-650°, витримкою і охолодженням на повітрі (для вуглецевої сталі).

Нагрівання до зазначеної температури сприяє розпаду мартенсіту і утворення структур троостита або сорбіту.

Наявність таких структур дуже бажано для деталей, виготовлених з конструкційної сталі, так як це забезпечує отримання досить високих міцнісних і пластичних властивостей.

Температура відпустки впливає на механічні властивості сталі. Твердість і міцність з підвищенням температури зменшуються, а збільшуються пластичні властивості.

Для деталей, від яких у роботі потрібні міцність і пластичність (наприклад шестерні, шатуни двигунів внутрішнього згоряння, вали коробок передач і т. д.), відпустка дається до температури 500-600° з метою отримання структури сорбіту.

У практиці термічної обробки така операція — гартування з високим відпуском — отримала назву «термічне поліпшення».

Для деталей, які в роботі відчувають знакозмінні навантаження (наприклад пружини), відпустка дається до температур 350-450° з метою отримання структури троостита.

У цьому випадку, сталь буде менш пластична, ніж сталь із структурою сорбіту, але більш міцна і тверда і буде краще чинити опір змінних навантажень.

Відпустку проводять у печах шахтного типу, застосовуючи при цьому як повітряне середовище, так і рідкі середовища (масло, селітра та ін).